Les causes du diabète de type 2 sont nombreuses, interconnectées et complexes. Pour cette raison, une approche holistique qui aborde les facteurs sociaux, économiques, environnementaux, génétiques et les facteurs reliés au style de vie associés au diabète de type 2 est nécessaire dans le but de prévenir et d’atténuer la maladie et ses complications. N’oublions pas que l’embonpoint et l’obésité dans la population ont augmenté au fil du temps et très rapidement durant le XX ème siècle.
Le diabète correspond à une élévation prolongée de la concentration de glucose dans le sang (hyperglycémie). Dans le cas du diabète de type 2, ce phénomène provoqué par une perturbation du métabolisme glucidique apparaît progressivement et insidieusement.
Il existe une prédisposition génétique au diabète de type 2. L’analyse de vastes cohortes de patients a permis d’identifier des gènes associés à un risque accru de développer la maladie. La plupart d’entre eux sont impliqués dans le fonctionnement des cellules bêta pancréatiques. Mais ces gènes sont très hétérogènes, et aucun d’entre eux ne permet de prédire l’apparition de la maladie.
La composante génétique ne saurait donc expliquer à elle seule la survenue d’un diabète de type 2, ni l’augmentation spectaculaire de son incidence. L’apparition de la maladie semble davantage corrélée à l’âge et à l’interaction entre le génome et les conditions de vie. L’incidence de la maladie augmente avec l’âge du fait de l’usure des cellules et des organes. Par ailleurs, la sédentarité, l’hypercholestérolémie, le surpoids et l’obésité ou encore l’hypertension, augmentent le risque de développer la maladie, sans que les raisons soient clairement identifiées. Des mécanismes inflammatoires sont néanmoins montrés du doigt, en particulier en cas d’obésité.
Il existe probablement d’autres facteurs environnementaux qui, en interagissant avec les gènes, pourraient expliquer l’augmentation du nombre de cas de diabète de type 2 dans le monde. Les chercheurs s’intéressent notamment aux modifications de la flore intestinale, aux conditions du développement fœtal...
Dossier réalisé par l’Inserm en collaboration avec le Pr Christian Boitard, directeur de recherche à l’Inserm et diabétologue à l’hôpital Cochin, Paris – Avril 2014